얼마전 저의 좋은 친구인 맥스 보커스 주중미국대사와 캐롤라인 케네디 주일미국대사를 한국으로 초청해서 만났습니다. 한국, 일본, 중국은 세계 무대에서 매우 중요한 역할을 하고 있기에, 이같은 방문은 다함께 한국 문화를 즐기면서 우리 모두에게 영향을 미치는 사안들을 논의할 수 있는 완벽한 기회였습니다.

케네디 대사가 도착한 후 우리는 다함께 서울에서 열린 국제 시 교류 대회에 참석했습니다. 이 행사는 케네디 대사가 만든 것으로 2014년 풍산그룹의 류진 회장이 후원을 하고 미일간의 문학 교류 행사로 이어져 왔는데, 이후 한국의 시인과 학생들을 참여시키는 것으로 확대되었습니다. 이같은 다문화적 문학 교류 행사는 세나라가 서로 아이디어를 나누고 이해를 돕는 훌륭한 기회가 되었습니다. 참가한 젊은 시인들이 보여준 실력과 재능에 저는 깊은 인상을 받았습니다.

다음날 저는 케네디 대사, 보커스 대사와 함께 문화 및 상무 교류 활동을 비롯한 다양한 스케줄을 소화했습니다. 먼저 우리는 용산 기지를 방문해 유엔군 사령관이자 한미연합사 사령관, 그리고 주한미군 사령관인 빈센트 브룩스 사령관을 만나 북한 상황 및 지역에 영향을 주는 다른 중요한 사안들에 대해 이야기를 나눴습니다. 매우 생산적인 시간이었으며 브룩스 사령관으로부터 흥미로운 얘기들을 많이 들을 수 있었습니다.


동료 대사들이 한국 문화에 대해 더 많이 배울 수 있도록 저는 이들과 함께 한식 재단의 한식문화관 쿠킹 클래스에서 한식을 직접 배워보는 시간을 가졌습니다. 푸짐한 식사 후에는 한식 박물관을 둘러보며 한국 문화에서 한식의 중요한 역할과 중국, 일본, 미국 수출품으로서의 한식에 대한 이해를 높일 수 있었습니다. 보커스 대사의 부인 멜 헤인스 여사도 이번에 함께 방한해서 우리의 한식 탐구 여정도 함께 했습니다.



이후 우리는 하비브 하우스에 돌아와 저명한 한국 여성 지도자들과 함께 여성권한신장을 논하는 포럼에 참석했습니다. 정부, 산업, 학계 및 시민사회를 대표하는 여성 지도자들과 만나서 직장내 평등, 성별간 고정관념 깨기 및 우리의 일상에 영향을 미치는 다양한 주제로 얘기를 나누었습니다.

포럼을 마친 후에는 외교부청사를 방문해 윤병세 외교부장관과 만났습니다. 우리는 지역내 안보 문제와 동아시아 평화와 안정을 이룰 수 있는 여러가지 방안들을 함께 논의했습니다.

한국에 왔는데 고기집을 안가면 당연히 섭섭하겠죠? 하루를 마무리하는 저녁식사를 하기 위해 우리는 이태원의 한 고기집을 찾았습니다. 저녁 식사는 조태용 국가안보실 1차장과 함께했는데요, 식사를 함께하면서 역내 상황에 대해 귀중한 의견을 들려주었습니다.

다음날에는 일찍부터 서둘러서, 발달장애아동을 위한 특수학교이자 한국 최고의 스페셜 올림픽 농구팀을 보유한 다니엘 학교를 방문했습니다. 훌륭한 교직원들이 학생들의 잠재력 실현을 위해 최선을 다하고 있는 좋은 시설의 학교였습니다.  교실을 둘러보고나서는 학교 농구팀 선수들과 만났는데요, 이 자리에는 미국 출신 귀화 농구 선수 문태종 선수도 함께 참여해서 슛 연습을 했습니다. 학생들과 함께 시간을 보내고 다양한 분야에서 이들의 능력을 직접 볼 수 있었던 멋진 시간이었습니다.



다니엘 학교의 학생및 선생님들과 작별 인사를 뒤로하고 우리는 SM 엔터테인먼트로 향했습니다. K팝이 전 세계적으로 인기를 끌고있고 경제적, 문화적으로도 매우 중요한 수출 상품이 되었습니다. 보커스 대사, 케네디 대사와 함께 우리는 SM 엔터테인먼트 CEO와 점심식사를 했습니다. 이 자리에는 그룹 레드벨벳의 멤버인 웬디와 조이도 함께 했습니다. 식사 후에는 SM 타운도 둘러보았습니다. 6층 건물에 전세계 K팝 팬들이 와서 즐길 수 있는 엄청난 양의 기념품들이 갖춰져 있었습니다. 기념품 샵에 들러서 케네디 대사는 가족에게 줄 선물도 샀답니다. 동료 대사들과 함께 한국 문화의 중요한 면모를 함께 즐길 수 있는 멋진 시간이었습니다.



마지막으로 유일호 경제부총리와의 면담이 있었습니다. 우리는 나라간 협력과 무역을 강화하기 위한 여러가지 노력에 대해 얘기를 나눴습니다. 매우 생산적이고 긍정적인 논의가 오갔던 시간이었습니다.

보커스 대사와 케네디 대사와 보낸 지난 며칠의 시간들은 멋진 순간들, 흥미로운 대화, 새롭고 놀라운 문화 체험으로 가득한 시간들이었습니다. 두 대사님들에게도 저만큼 즐거운 시간으로 기억되기를 바라며, 앞으로도 동아시아 지역에 관한 중요한 사안들에 대해 협력을 계속할 수 있기를 기대합니다.